Un satélite recientemente lanzado para estudiar toda el agua del planeta ya comenzó a enviar sus primeras imágenes a la Tierra.
La NASA dijo que se espera que el satélite mida la elevación de casi toda el agua de la superficie terrestre y es el mayor y más detallado esfuerzo hasta la fecha para registrar las acumulaciones de agua.
El satélite lleva el nombre de SWOT, siglas de Surface Water and Ocean Topography (Topografía del Agua de la Superficie y los Océanos) y es un proyecto conjunto entre la NASA y la agencia espacial francesa CNES.
El aparato utiliza tecnología de radar y otros instrumentos para registrar mediciones detalladas de altura y superficie de agua en los océanos, lagos y ríos. Los océanos cubren más del 70 por ciento de la superficie de la Tierra.
Los investigadores dicen que la información los ayudará a aprender más sobre cómo los cuerpos de agua influyen en los cambios climáticos.
Una de las metas del proyecto es investigar cómo los océanos capturan calor y dióxido de carbono de la atmósfera. Ese proceso natural modera las temperaturas y los cambios del clima.
Los datos serán obtenidos de las lecturas de radar de alrededor el 90 por ciento de la superficie terrestre. Según la NASA, servirán para contribuir en los esfuerzos para aprender acerca de las corrientes oceánicas, pronosticar el tiempo y controlar el suministro de agua fresca en áreas de pocas lluvias.
También se espera que la información sea útil para las comunidades que tratan de mejorar y administrar sus recursos acuíferos y prepararse para inundaciones y otros desastres, dicen los investigadores.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, habló sobre las actividades de SWOT en cuanto llegaron las primeras observaciones del satélite.
“La avanzada tecnología de SWOT dará poder a los investigadores y mejorará la forma en que administramos el agua fresca y los efectos del amento del nivel del mar”, dijo Nelson en un comunicado en que señaló que el agua es uno de los recursos más importantes del planeta y está amenazada por elementos del cambio climático.
Agregó que “SWOT suministrará información crítica que podrán usar las comunidades para prepararse para un calentamiento del clima”.
Las imágenes usan colores para identificar los niveles de elevación de los diferentes cuerpos de agua. En un ejemplo de su primera tarea, SWOT midió los niveles del mar fuera de las costas de Carolina del Norte y Virginia. Un instrumento de radar en el satélite recolectó datos en un área oceánica de unos 120 kilómetros.
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La NASA dijo que las áreas rojas y anaranjadas en las imágenes representan niveles del mar más altos que el promedio global. Por otro lado, las áreas en azul representan niveles más bajos que el promedio.
El equipo de investigadores involucrados en el proyecto afirma que las mediciones de SWOT son mucho más avanzadas que otras capturadas con instrumentos en el espacio llamados altímetros, que solo pueden concentrarse en un área pequeña de la Tierra directamente debajo de ellos.
La NASA dice que los instrumentos de SWOT están diseñados para observar niveles del más en áreas mayores.
Además, los instrumentos de radar de SWOT le permiten recolectar datos a través de nubes y oscuridad. Eso permitirá a los científicos registrar las observaciones bajo diferentes condiciones del tiempo y cubrir grandes áreas a cualquier hora del día.
Philippe Baptiste, presidente y director ejecutivo de CNES, dijo en un comunicado: “nuestra capacidad para medir los recursos de agua fresca a escala global por medio de datos del satélite es de vital importancia en el proceso para ajustarnos a un clima cambiante”.
Añadió que “las primeras vistas de SWOT nos dan un panorama más claro que nunca antes. Estos datos serán muy valiosos para la comunidad internacional en los campos de hidrología, oceanografía y estudios costeros”.
Parag Vaze, un gerente de proyectos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California confía en que investigadores, legisladores y administradores de todo el mundo examinen los datos registrados por SWOT.
“Tomo años para desarrollar y construir (el satélite)”, dijo Vaze, “y recogerá información de cuerpos de agua de todo el planeta, datos que estarán libremente a la disposición de todos los que los necesiten”.
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