Miles de residentes empezaron el miércoles a evacuar partes de la costa de Florida a medida que ese estado estadounidense se prepara para la llegada de Helene, que se pronostica llegue como un poderoso huracán y amenaza con inundaciones «catastróficas».
La tormenta tropical Helene se convirtió en huracán a mitad de la mañana en el Golfo de México. Se esperan «marejadas con riesgo mortal, vientos huracanados, lluvias e inundaciones en una gran parte de Florida y del sureste de Estados Unidos», según el Centro Nacional de Huracanes (NHC), con sede en Miami, en su último boletín.
Los vientos máximos sostenidos se incrementaron a cerca de 130 km/h con ráfagas más fuertes.
«El pronóstico es que siga fortaleciéndose y se espera que Helene sea un huracán mayor cuando alcance la costa Big Bend de Florida, la noche del jueves», agregó el NHC.
El gobernador Ron DeSantis declaró el estado de emergencia para casi todos los 67 condados de Florida.
Según el NHC, «es probable que se produzca una marejada ciclónica catastrófica y mortal a lo largo de partes de la costa del Big Bend de Florida, donde la inundación podría alcanzar hasta 6 metros por encima del nivel del suelo, junto con olas destructivas».
La tormenta también podría «penetrar tierra adentro», añadió.
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Se prevé que Atlanta, metrópolis de Georgia situada a cientos de kilómetros de la costa del Golfo y en cuya región viven cinco millones de personas, sufra vientos con fuerza de tormenta tropical y lluvias torrenciales hasta el viernes.
El presidente Joe Biden fue informado de la tormenta el miércoles.
«La administración completa Biden-Harris está lista para aportar más asistencia a Florida, y otros estados en el paso de la tormenta, de ser necesario», apuntó la Casa Blanca en un comunicado.
Hay órdenes de evacuación parcial obligatoria en diez condados, mientras que otros dos ordenaron la evacuación de todos los residentes. DeSantis dijo que al menos 12 centros de salud ya iniciaron evacuaciones y se espera que sigan otras.
El gobernador también movilizó a la Guardia Nacional y a miles de funcionarios de rescate para eventuales operaciones de búsqueda, de restablecimiento de la electricidad y de restitución de vialidad.
Luego de tocar la península de Yucatán, en México, con varios balnearios turísticos como Cancún, Helene podría alcanzar la categoría 3 o incluso la 4 en la escala Saffir-Simpson de un máximo de 5, según la División de Emergencias de Florida.
Todo el estado en alerta
«Habrá impactos de esta tormenta… realmente a todo lo largo de la península de Florida», dijo DeSantis en una rueda de prensa en la ciudad de Tampa.
También estimó un posible «impacto directo» en la región de Tallahassee, una amplia franja del noroeste de Florida, incluida la Bahía de Tampa, donde habitan unos tres millones de personas.
En San Petersburgo, vecino de Tampa, se veían largas filas de vehículos esperando en varios centros de distribución de arena para llenar sacos con los cuales hacer barreras protectoras.
Se han emitido advertencias de huracán para una franja de la costa de unos 400 kilómetros.
La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) advirtió de olas con alturas de hasta 4,5 metros.
Si las predicciones meteorológicas se confirman, Helene podría tener vientos de hasta 177 km/h y se trataría del primer huracán de esa magnitud en golpear Estados Unidos en más de un año.
El último huracán con una potencia similar, Idalia, tocó tierra en agosto de 2023 golpeando el noreste del estado de Florida.
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